在废水处理中，粗杂质的去除一般属于水的预处理。悬浮物和胶体包括水中存在的和水处理过程中产生的沉积物、藻类、细菌、病毒和不溶物。溶解物质包括无机盐、有机化合物和气体。去除水中杂质的方法有很多种，主要方法的适用范围可以根据杂质的粒径来大致划分。由于原水中含有的杂质和成品水中允许的杂质在种类和浓度上有很大不同，水处理工艺也有很大不同。就生活用水(或城市公共供水)而言，来自优质水源(井水或保护良好的供水专用水库)的原水，只有经过消毒才是成品水；取自河流或湖泊的生水应该清除掉引起混浊的杂质，如沉淀物，然后进行消毒。对于污染严重的原水，需要去除有机物等污染物；含铁锰的原水(比如一些井水)需要除铁除锰。生活用水可以满足一般工业用水的水质要求，但工业用水有时需要进一步处理，如软化、脱盐等。当废水排放或回用的水质要求较低时，只需通过筛选和沉淀(通常称为一级处理)去除粗杂质和悬浮物；当需要去除有机物时，一般在一级处理后采用生物处理(常称为二级处理)和消毒；对于生物处理后的废水，该处理过程统称为三级处理或深度处理。例如，当废水排入需要防止富营养化的水体时，脱氮除磷过程属于三级处理(见水的物理化学处理)。当废
